Niché au large des côtes portugaises, l'Archipel des Berlengas constitue un joyau naturel exceptionnel dans la région de Leiria au Portugal. Ce petit archipel atlantique se compose d'une île principale, Berlenga Grande, et de plusieurs îlots rocheux qui émergent majestueusement des eaux turquoise de l'océan à environ 10 kilomètres de la ville côtière de Peniche. Classé réserve naturelle depuis 1981 puis réserve mondiale de biosphère par l'UNESCO en 2011, cet écosystème insulaire préservé s'étend sur une superficie d'environ 9 km².
Caractérisé par ses impressionnantes falaises granitiques aux teintes rosées qui peuvent atteindre jusqu'à 30 mètres de hauteur, l'archipel offre des paysages spectaculaires où la roche sculptée par l'érosion contraste avec le bleu profond de l'Atlantique. Les criques secrètes aux eaux cristallines, la biodiversité marine exceptionnelle et l'atmosphère sauvage font des Berlengas une destination unique pour les amoureux de nature préservée. Cette oasis écologique à seulement quelques kilomètres du continent représente l'une des expériences naturelles les plus authentiques et préservées que le Portugal puisse offrir aux voyageurs en quête d'évasion.
🏝️ Un sanctuaire naturel au cœur de l'Atlantique
L'Archipel des Berlengas est composé de trois groupes d'îles : Berlenga Grande (la seule île habitée temporairement), les Estelas et les Farilhões. Berlenga Grande, avec sa superficie d'environ 1,5 km², constitue le cœur de l'archipel et présente une forme allongée d'environ 1,5 km de long sur 800 mètres de large. Cette formation granitique aux teintes rosées et ocres date de plus de 300 millions d'années, ce qui en fait l'une des plus anciennes formations rocheuses du Portugal.
La réserve naturelle des Berlengas a été créée pour protéger cet écosystème insulaire unique qui abrite une flore endémique remarquable, dont l'armeria berlengensis, une plante à fleurs roses qui ne pousse nulle part ailleurs dans le monde. L'archipel est également un sanctuaire ornithologique majeur où nichent d'importantes colonies d'oiseaux marins, notamment le goéland de Berlengas, le puffin des Anglais et le cormoran huppé. Une curiosité géologique fascinante de l'archipel est le Furado Grande, une arche naturelle impressionnante formée par l'érosion marine qui permet aux petites embarcations de passer à travers la roche. Cette merveille naturelle témoigne de la force constante des éléments qui ont façonné ces îles au fil des millénaires.
🏰 Histoire et patrimoine d'un avant-poste maritime
L'histoire de l'Archipel des Berlengas remonte à l'Antiquité, lorsque les navigateurs phéniciens et romains utilisaient déjà ces îles comme point de repère pour leurs voyages maritimes. Au fil des siècles, ces îles isolées ont servi de refuge aux pirates et de poste d'observation stratégique pour surveiller la côte portugaise. C'est au XVIe siècle que le roi Manuel Ier du Portugal ordonna la construction du monastère de la Miséricorde sur Berlenga Grande, destiné à offrir assistance aux marins et à défendre la côte.
Le Fort de São João Baptista constitue le monument historique le plus emblématique de l'archipel. Construit entre 1651 et 1656 sur un petit îlot relié à Berlenga Grande par une étroite chaussée artificielle, cette forteresse imposante servait à protéger la côte portugaise des attaques des pirates barbaresques et des flottes ennemies. Aujourd'hui partiellement restauré, le fort abrite une auberge simple permettant aux visiteurs de passer la nuit sur l'île. Le phare de Berlenga, construit en 1841 et culminant à 29 mètres au-dessus du niveau de la mer, constitue un autre élément patrimonial important. Ses puissants faisceaux lumineux guident encore aujourd'hui les navires naviguant dans ces eaux parfois traîtreuses, visibles jusqu'à 50 kilomètres au large.
🐠 Activités et découvertes dans un paradis préservé
L'Archipel des Berlengas offre aux visiteurs une multitude d'activités permettant de découvrir ses richesses naturelles exceptionnelles. La randonnée constitue l'une des meilleures façons d'explorer Berlenga Grande, avec plusieurs sentiers balisés qui serpentent à travers l'île et offrent des panoramas à couper le souffle sur l'océan et les formations rocheuses. Le sentier principal fait le tour de l'île en environ 2 heures et permet d'observer la flore endémique et d'apercevoir les colonies d'oiseaux marins qui nichent sur les falaises.
Les eaux cristallines qui entourent l'archipel en font un paradis pour les activités aquatiques. La plongée sous-marine y est particulièrement remarquable grâce à une visibilité exceptionnelle pouvant atteindre 20 mètres et une biodiversité marine impressionnante. Les plongeurs peuvent observer des bancs de poissons colorés, des langoustes, des poulpes, et même des raies et des petits requins. La réserve marine des Berlengas protège cet écosystème fragile tout en permettant une découverte respectueuse. Pour ceux qui préfèrent rester en surface, le snorkeling dans les criques abritées comme la Cova do Sono offre déjà un aperçu fascinant de cette richesse sous-marine.
Les excursions en bateau autour de l'archipel permettent d'admirer les grottes marines et les formations rocheuses spectaculaires inaccessibles à pied. Le tour en bateau à fond de verre constitue une option populaire pour observer la vie marine sans se mouiller. Pour les plus aventureux, le kayak de mer offre une expérience immersive pour explorer les recoins cachés de l'archipel à son propre rythme, en se faufilant dans les grottes marines et en découvrant des plages isolées comme la Praia do Carreiro do Mosteiro, principale zone de baignade de l'île avec ses eaux turquoise et son sable fin.
🧳 Informations pratiques pour visiter les Berlengas
La meilleure période pour visiter l'Archipel des Berlengas s'étend de mai à septembre, lorsque la mer est plus calme et que les températures sont agréables. Les mois de juillet et août correspondent à la haute saison touristique, avec une affluence plus importante et des services plus nombreux, mais aussi plus de monde sur cette île à la capacité d'accueil limitée. Les mois de mai, juin et septembre offrent un excellent compromis avec un climat doux (températures moyennes entre 20°C et 25°C) et une fréquentation plus modérée.
L'accès à l'archipel se fait exclusivement par bateau depuis Peniche, ville côtière située à environ 100 kilomètres au nord de Lisbonne. Plusieurs compagnies maritimes proposent des traversées régulières pendant la saison touristique, avec un trajet d'environ 30 à 45 minutes selon les conditions maritimes. Il est vivement recommandé de réserver à l'avance car le nombre de visiteurs quotidiens est limité à 550 personnes afin de préserver l'écosystème fragile de l'île. Le prix de la traversée varie généralement entre 20 et 30 euros aller-retour pour un adulte.
Pour profiter pleinement de l'expérience, prévoyez au moins une journée complète sur l'île. Les options d'hébergement sont très limitées : l'auberge du Fort de São João Baptista dispose de quelques chambres simples et un petit camping peut accueillir un nombre restreint de tentes, tous deux nécessitant une réservation bien à l'avance. Les services sur l'île sont minimalistes, avec seulement quelques restaurants saisonniers proposant des spécialités de fruits de mer. N'oubliez pas d'emporter eau potable, protection solaire, chapeau et chaussures de marche confortables, car l'île offre peu d'ombre et les sentiers peuvent être escarpés.
🧭 Les conseils de notre expert local :
Réservez votre visite pour un mardi ou mercredi hors vacances scolaires pour éviter les foules et profiter pleinement de la tranquillité de l'île. Emportez un masque et un tuba même si vous ne prévoyez pas de faire de la plongée, car les eaux cristallines autour du débarcadère regorgent déjà de poissons colorés facilement observables depuis la surface. Pour les photographes passionnés, le lever de soleil depuis le phare et le coucher de soleil vu du fort offrent des lumières exceptionnelles sur les falaises rosées et l'océan.
