Islay

Islay est l'île la plus méridionale de l'archipel des Hébrides, en Écosse. Surnommée « la reine des Hébrides », elle est située à 27 kilomètres à l'ouest de la côte britannique. La capitale de l'île est Bowmore qui, outre sa distillerie fondée en 1779, possède la curieuse église ronde de Killarow.

La population d'Islay dépasse juste les 3 000 habitants pour une superficie de 619,56 km2. L'activité principale de l'île consiste en la production de whisky de malt réputés et qui sont connus pour leur goût prononcé de tourbe.

Islay abrite de nombreuses espèces d'oiseaux, en particulier de bernaches. La Royal Society for the Protection of Birds (RSPB) a ouvert un centre d'information dans la réserve naturelle du Loch Gruinart, ouvert toute l'année.

Islay est connue également pour ses « plages surélevées » dues au rebond post-glaciaire des terrains libérés du poids des glaces de la dernière glaciation.

L'île possède un aéroport et une liaison aérienne quotidienne avec Glasgow. Elle est également reliée par ferry à Scallasaig (Colonsay), Kennacraig (presqu'île de Kintyre) et à l'île voisine de Jura.

Islay mesure 40 km de long, dans une direction nord-sud, sur 24 km de large. La côte orientale de l'île, le long du Sound of Islay, est montagneuse, avec son point culminant, le Beinn Bheigier, un marilyn de 491 m d'altitude. Les péninsules de l'ouest sont séparées du reste de l'île par deux bras de mer : le Loch Indaal au sud et le Loch Gruinart au nord1. La péninsule du sud-ouest, constituée de terres fertiles balayées par les vents, porte le nom des Rhinns, tandis que la péninsule du nord-ouest s'achève sur le promontoire d'Ardnave Point. La côte sud, protégée des vents dominants, est partiellement boisée2,3. Le littoral fractal abrite de nombreuses baies et lochs marins, parmi lesquels le Loch an t-Sailein, la baie d'Aros et la baie de Claggain. À l'extrémité sud-ouest de l'île se trouve une péninsule rocheuse, The Oa, qui constitue le point des Hébrides le plus proche de l'Irlande4.

L'intérieur des terres abrite plusieurs lochs d'eau douce, parmi lesquels le Loch Finlaggan, le Loch Ballygrant, le Loch Lossit et le Loch Gorm, et plusieurs cours d'eau, dont les plus importants sont la Laggan, qui se jette dans la mer au nord de la baie de Laggan, et la Sorn, qui prend sa source dans le Loch Finlaggan et se jette au fond du Loch Indaal à Bridgend.

Plusieurs îlots inhabités entourent Islay. Les plus étendus sont Eilean Mhic Coinnich et Orsay, au large des Rhinns, Nave Island au nord-ouest, Am Fraoch Eilean dans le Sound of Islay, et Texa au sud.