Île aux Ours

L’île aux Ours, en norvégien Bjørnøya, est une île de Norvège située dans la partie occidentale de la mer de Barents, en bordure de la mer de Norvège et aux trois cinquièmes du chemin reliant la Norvège métropolitaine (île de Sørøya) à l'archipel du Svalbard. Elle forme la partie la plus méridionale du Svalbard.

L'île fut découverte par Willem Barents et Jacob van Heemskerck le 10 juin 1596 et porte ce nom grâce à un ours polaire qui nageait dans les environs. L'île aux Ours était considérée terra nullius jusqu'au traité du Svalbard en 1920 qui l'a placée sous souveraineté norvégienne. Malgré son éloignement et sa nature aride, l'île a connu quelques activités commerciales aux siècles derniers comme l'extraction de la houille, la pêche et la chasse à la baleine. Aucun campement n'a été installé pour plus de quelques années et l'île n'est actuellement habitée que par les occupants d'une station météo. Elle a été déclarée réserve naturelle en 2002 ainsi que les eaux environnantes.

L'île aux Ours est une île européenne de la mer de Barents, une mer bordière de l'océan Arctique. L'île est située à guère plus des trois cinquièmes du chemin reliant l'île de Sørøya (Finnmark) et le Svalbard. Elle est baignée à l'ouest par la mer de Norvège. L'île de Spitzberg se trouve à une distance de 238 km vers le nord-nord-ouest, tandis que 414 km séparent l'île aux Ours de Knivskjellodden, la pointe la plus septentrionale de Norvège et localisée à quatre kilomètres à l'ouest du cap Nord. Très isolée, cette terre ne fait partie d'aucun archipel.

L'île étant située au-delà du parallèle de 66° 33' 46" de latitude nord qui constitue le cercle Arctique et n'étant entourée par aucune terre habitée, elle se trouve loin de toute route maritime commerciale importante.