Kepler Track

Considéré comme l'un des plus beaux treks de Nouvelle-Zélande, le Kepler Track serpente à travers les paysages spectaculaires du Parc national de Fiordland dans la région du Southland. Ce sentier de randonnée circulaire de 60 kilomètres offre une immersion totale dans une nature préservée, entre forêts luxuriantes de hêtres, crêtes alpines et vues imprenables sur les fjords sauvages de l'île du Sud.

Inauguré en 1988 pour désengorger les célèbres Milford et Routeburn Tracks, le Kepler Track est rapidement devenu l'une des neuf Great Walks de Nouvelle-Zélande, ces itinéraires emblématiques soigneusement entretenus qui traversent les plus beaux paysages du pays. Contrairement à d'autres sentiers historiques qui suivaient d'anciennes routes maories, ce parcours a été spécialement conçu pour offrir aux randonneurs une expérience complète avec des écosystèmes variés et des panoramas alpins à couper le souffle.

🥾 Un parcours d'exception entre lacs et montagnes

Le Kepler Track séduit les voyageurs en quête d'aventure par la diversité exceptionnelle de ses paysages et la qualité de son aménagement, offrant une expérience de randonnée accessible tout en permettant de s'immerger dans des environnements sauvages d'une beauté saisissante. Le sentier forme une boucle complète qui débute et s'achève près de la petite ville de Te Anau. Les premiers kilomètres longent les rives pittoresques du lac Te Anau, deuxième plus grand lac de Nouvelle-Zélande, avant de s'enfoncer dans une forêt primaire de hêtres (localement appelés "beech trees") dont certains spécimens sont pluricentenaires.

L'ascension progressive mène ensuite les randonneurs au-dessus de la limite des arbres jusqu'à Luxmore Hut, premier refuge principal situé à 1085 mètres d'altitude. Cette section offre des vues spectaculaires sur la vallée de Te Anau et les montagnes Murchison qui se dressent à l'horizon. Le deuxième jour de marche est généralement considéré comme le plus impressionnant, avec un parcours qui suit les crêtes alpines et offre des panoramas à 360 degrés sur les sommets environnants et les fjords lointains.

🦎 Une biodiversité unique au cœur d'un écosystème préservé

Le Kepler Track traverse plusieurs zones écologiques distinctes, chacune abritant une faune et une flore endémiques qui témoignent de l'isolement géographique de la Nouvelle-Zélande. Les forêts humides de mousses et de fougères qui tapissent les premières sections du sentier constituent un habitat privilégié pour de nombreuses espèces d'oiseaux uniques au monde.

Le tui au plumage iridescent et au chant mélodieux, le curieux kea (seul perroquet alpin au monde), le timide robin de Nouvelle-Zélande et l'emblématique fantail font partie des espèces que les randonneurs attentifs pourront observer. Avec un peu de chance, vous pourrez même apercevoir le rare takahe, un oiseau incapable de voler qu'on croyait éteint jusqu'à sa redécouverte en 1948 dans les montagnes de Fiordland. La région abrite également plusieurs espèces de geckos et skinks endémiques qui se prélassent sur les rochers ensoleillés des sections alpines. Dans les zones humides, les orchidées sauvages et les délicates renoncules de montagne ajoutent des touches de couleur au paysage, tandis que les sphaignes et autres plantes carnivores comme le drosera s'épanouissent dans les tourbières. Le Département de la Conservation néo-zélandais (DOC) mène d'importants programmes de protection pour préserver cet écosystème fragile et lutter contre les espèces invasives qui menacent la biodiversité locale.

🏔️ Une expérience de randonnée inoubliable à travers Fiordland

Le Kepler Track est conçu pour être parcouru en 3 à 4 jours, une durée idéale pour apprécier pleinement chaque section sans se précipiter. Les refuges stratégiquement positionnés le long du parcours permettent aux randonneurs de se reposer dans des installations confortables tout en minimisant l'impact environnemental de leur passage.

Perchée sur un plateau alpin avec des vues imprenables sur le lac Te Anau, Luxmore Hut constitue généralement la première étape. Puis, le sentier suit la ligne de crête spectaculaire qui offre certains des panoramas incroyables jusqu'aux fjords de Doubtful Sound et l'océan Pacifique. La descente vers Iris Burn Hut permet d'explorer une autre facette de Fiordland avec sa cascade secrète accessible par un court sentier annexe. Au-delà du Kepler Track lui-même, la région offre d'autres merveilles naturelles comme le Milford Sound, considéré par Rudyard Kipling comme la "huitième merveille du monde" ou encore les impressionnantes grottes de Te Ana-au avec leurs vers luisants qui créent un ciel étoilé souterrain.

🌦️ Informations pratiques pour préparer votre randonnée

La saison officielle du Kepler Track s'étend d'octobre à avril, période pendant laquelle les refuges sont gardés et les conditions météorologiques plus clémentes. Durant cette période, les réservations sont obligatoires pour les refuges et peuvent s'effectuer jusqu'à 6 mois à l'avance auprès du Département de la Conservation (DOC). En dehors de la saison officielle (de mai à septembre), le sentier reste accessible aux randonneurs expérimentés, mais les refuges ne sont pas gardés et offrent des services réduits.

Les conditions hivernales peuvent être extrêmement rigoureuses avec de la neige sur les sections alpines et un risque d'avalanche significatif. La météo dans Fiordland est notoirement imprévisible et changeante et la région reçoit plus de 7 mètres de précipitations annuelles, ce qui en fait l'une des zones tempérées les plus humides au monde. Il est donc essentiel d'emporter des vêtements imperméables de qualité et des couches chaudes, quelle que soit la saison. Le point de départ du sentier se trouve à seulement 5 kilomètres du centre de Te Anau, accessible en navette ou à pied.

🧭 Les conseils de notre expert local :

Réservez vos places dans les refuges dès l'ouverture des réservations en juin pour la saison suivante, particulièrement si vous prévoyez de randonner pendant les vacances d'été néo-zélandaises (décembre-janvier). Pour une expérience plus intime, optez pour les mois de novembre ou de mars, lorsque la fréquentation est moindre mais les conditions encore favorables. Des casiers de rangement sont disponibles au centre d'accueil du DOC pour les objets que vous ne souhaitez pas transporter pendant votre randonnée. Enfin, prévoyez une journée supplémentaire dans votre planning pour faire face à d'éventuelles intempéries qui pourraient vous bloquer au refuge.