Madain Salih

Situé dans le nord-ouest de l'Arabie saoudite dans la vallée d'Al-'Ula, le site archéologique de Madain Salih, également connu sous le nom d'Al-Hijr, abrite les vestiges de la mythique cité nabatéenne d'Hégra.

Classé au patrimoine mondial de l'Unesco en 2008, le site a été occupé depuis la période du néolithique, avant de connaître son essor environ 5 000 ans avant notre ère lorsque les Nabatéens décidèrent d'y construire une ville, sur le modèle de Pétra sa grande sœur jordanienne.

Au beau milieu du désert, ils décidèrent de façonner un environnement géologique exceptionnel et de sculpter à même la roche 138 tombeaux rupestres monumentaux, pour la plupart avec des façades magnifiquement décorées.

Les méthodes de construction semblent identiques à celles utilisées pour bâtir la cité de Pétra : les Nabatéens commençaient par travailler le haut des façades depuis une plateforme taillée dans la roche et détruisaient celle-ci au fur et à mesure qu'ils descendaient vers le sol.

Prise par les romains au début du IIe siècle, puis par les Arabes, Madâin Sâlih tomba peu à peu dans l'oubli et devient durant des siècles une simple étape dans le pèlerinage menant à La Mecque. Les vestiges d'Al-Hijr ne seront redécouverts qu'à la fin du XIXe siècle par les Européens et resteront inexplorés jusqu'à ce que des équipes de scientifiques entament des fouilles il y a une vingtaine d'années.

Nettement moins connue et fréquentée que sa grande sœur Pétra, Madain Salih demeure aujourd'hui l'un des rares témoignages de cette civilisation unique de bâtisseurs et de plus de 7 000 ans d'histoire.

Il s'agit par ailleurs du premier site d'Arabie saoudite à être inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO. Et alors que le Gouvernement saoudien cherche à développer son attractivité touristique, Madain Saleh est considérée comme un site touristique de premier ordre pour attirer des visiteurs.

C'est d'ailleurs en plein cœur du désert d'Al-Ula, à quelques kilomètres de Madain Salih, que l'architecte Jean Nouvel finalise la construction d'un hôtel de luxe creusé dans la roche. Alors un conseil, partez découvrir la vallée d'Al-'Ula et les trésors de Madain Salih avant que les hordes de touristes envahissent les lieux comme à Pétra.