Nimroud

Nimroud est un site archéologique qui tire son nom du personnage biblique de Nimrod, sur lequel se trouvent les ruines de la cité assyrienne appelée Kalkhu (Kalḫu, Calah dans la Bible). Ce tell est situé à l'est du Tigre, à quelques kilomètres au nord de son confluent avec le Zab supérieur. Kalkhu était située à 35 km de Ninive (un faubourg de l'actuelle ville irakienne de Mossoul).

Kalkhu fut l'une des plus grandes métropoles de la Mésopotamie antique. Elle s'étendit sur environ 360 hectares à son apogée, lorsqu'elle fut la capitale de l'Assyrie, à partir du règne d'Assurnasirpal II (883-859 av. J.-C.). Ce dernier a en effet entrepris de la reconstruire complètement et de l'étendre pour qu'elle reflète la puissance de son royaume. Elle eut le rang de capitale jusqu'à la fin du VIIIe siècle av. J.-C., où elle fut supplantée par Dur-Sharrukin (Khorsabad), puis par Ninive. Elle fut détruite dans les années 614-612 av. J.-C., lors de la chute de l'empire assyrien sous les coups des attaques conjuguées des Babyloniens et des Mèdes.

Les fouilles de l'ancienne Kalkhu se sont concentrées essentiellement sur le tell de Nimroud mais également sur le tell Azar voisin, correspondant à un ancien arsenal (« Fort Salmanazar »). Elles débutèrent dès les années 1840, en même temps qu'étaient découvertes plusieurs autres capitales de l'ancienne Assyrie (Ninive, Dur-Sharrukin). Ces fouilles furent poursuivies à plusieurs reprises depuis, sous la direction de plusieurs équipes d'archéologues, principalement britanniques et irakiennes. Elles permirent la mise au jour de plusieurs bâtiments remarquables, dont en premier lieu le palais sud-ouest d'Assurnasirpal II et plusieurs temples, ainsi que d'autres palais sur le tell de Nimroud, et un autre édifice servant d'arsenal aux armées assyriennes de Fort Salmanazar.

Les archéologues y ont exhumé de nombreuses sculptures sur pierre, notamment des statues colossales de génies gardant les portes de ses édifices (taureaux et lions androcéphales ailés) et des bas-reliefs représentant des génies protecteurs, ainsi que des scènes de victoire des troupes assyriennes. Parmi les autres découvertes notables, on compte des milliers d'objets en ivoire sculpté, provenant pour la plupart de Syrie et de Phénicie. On a également retrouvé des bijoux finement ouvragés en or et en pierres précieuses, dans des tombes de reines assyriennes qui furent mises au jour dans le palais sud-ouest. De nombreuses tablettes cunéiformes ont également été exhumées.

Après avoir été reconstruit par les autorités irakiennes à partir des années 1950, le site a subi de nombreuses dégradations, à la suite de la déstabilisation de la situation politique du Nord de l'Irak dans les années 1990 et 2000. Il a ensuite été l'une des cibles de la campagne de destruction du patrimoine culturel par l’État islamique en mars 2015. Les principaux monuments et œuvres d'art qui étaient demeurés sur le site de Nimroud ont été détruits au bulldozer et à l'explosif à cette occasion.