Cercle d'or

Niché dans la région Sud de l'Islande, le Cercle d'or constitue l'un des circuits touristiques les plus emblématiques du pays, regroupant trois merveilles naturelles exceptionnelles sur une boucle d'environ 300 kilomètres. Cette route panoramique facilement accessible depuis Reykjavik permet aux voyageurs de découvrir en une seule journée des phénomènes géologiques spectaculaires qui témoignent de l'activité volcanique intense de l'île.

Le Cercle d'or tire son nom de la forme circulaire de l'itinéraire et des trésors dorés qu'il renferme : le parc national de Thingvellir, site historique majeur où les plaques tectoniques nord-américaine et eurasienne se séparent visiblement ; le champ géothermique de Geysir avec ses sources d'eau bouillonnante ; et l'impressionnante cascade de Gullfoss, dont le nom signifie littéralement "chute d'or". Cette concentration de merveilles naturelles en fait l'une des destinations incontournables pour tout voyageur souhaitant s'immerger dans les paysages lunaires et la géologie fascinante de l'Islande.

Découverte d'un patrimoine géologique unique

Le Cercle d'or islandais représente une véritable vitrine de la puissance géologique qui a façonné cette île volcanique au fil des millénaires. Cette route touristique offre un condensé parfait des phénomènes naturels qui font la renommée de l'Islande : failles tectoniques, geysers en éruption, chutes d'eau tumultueuses et paysages volcaniques à perte de vue. Chaque site du circuit raconte une histoire différente de la formation de l'île, située à la jonction de deux plaques tectoniques majeures.

L'appellation "Cercle d'or" (Gullni hringurinn en islandais) est relativement récente et trouve son origine dans le marketing touristique des années 1960, lorsque l'Islande a commencé à développer son industrie du voyage. Le nom fait référence à la couleur dorée que prennent les chutes de Gullfoss lorsque le soleil illumine ses embruns, mais aussi à la valeur inestimable de ce patrimoine naturel. Fait intéressant : contrairement à d'autres attractions touristiques mondiales, le Cercle d'or n'est pas une création artificielle mais un regroupement logique de sites naturels exceptionnels situés à proximité les uns des autres, ce qui permet de les visiter facilement en une journée depuis la capitale islandaise.

Les trois joyaux incontournables du Cercle d'or

Le parc national de Thingvellir (Þingvellir) constitue la première étape emblématique du Cercle d'or. Ce site d'une importance historique capitale a accueilli le premier parlement démocratique du monde, l'Althing, fondé en 930. Au-delà de son patrimoine culturel inscrit à l'UNESCO depuis 2004, Thingvellir fascine par sa géologie extraordinaire : on peut y observer à l'œil nu la faille de Silfra, où les plaques tectoniques nord-américaine et eurasienne s'écartent d'environ 2 cm par an. Les visiteurs peuvent même nager ou faire de la plongée entre ces deux continents dans une eau d'une clarté cristalline filtrée par la lave pendant des décennies.

Le champ géothermique de Geysir, deuxième merveille du circuit, abrite le célèbre geyser Strokkur qui projette un jet d'eau bouillante pouvant atteindre 30 mètres de hauteur toutes les 5 à 10 minutes. Ce spectacle naturel impressionnant s'accompagne de bassins d'eau turquoise bouillonnante, de marmites de boue et de fumerolles qui témoignent de l'intense activité géothermique souterraine. Le Grand Geysir original, qui a donné son nom à tous les geysers du monde, est aujourd'hui majoritairement inactif, mais le site reste l'un des meilleurs exemples de géothermie de la planète et offre aux visiteurs une expérience sensorielle unique entre odeurs de soufre, bruits d'ébullition et paysages colorés.

Un voyage au cœur des forces naturelles islandaises

La cascade de Gullfoss ("chute d'or") représente le point culminant du Cercle d'or avec ses deux chutes successives formant un angle de 90 degrés avant de plonger dans un canyon profond de 70 mètres. Par temps ensoleillé, l'eau prend une teinte dorée et des arcs-en-ciel se forment souvent dans les embruns, créant un tableau naturel d'une beauté saisissante. Cette cascade doit sa préservation au combat acharné de Sigríður Tómasdóttir, une pionnière environnementale islandaise qui s'est battue au début du XXe siècle contre un projet de barrage hydroélectrique qui aurait détruit le site.

Au-delà des trois sites principaux, le Cercle d'or offre de nombreuses attractions complémentaires qui méritent le détour. Le cratère de Kerið, formé il y a environ 3000 ans, impressionne par son lac aux eaux turquoise contrastant avec les parois rougeâtres de roche volcanique. La centrale géothermique de Hellisheiði permet de comprendre comment l'Islande exploite son énergie géothermique pour produire de l'électricité et chauffer ses habitations. Pour les plus aventureux, des excursions en motoneige sur le glacier Langjökull ou des randonnées à cheval dans les paysages volcaniques environnants offrent une perspective différente sur cette région aux paysages lunaires fascinants.

Informations pratiques pour visiter le Cercle d'or

La meilleure période pour découvrir le Cercle d'or s'étend de mai à septembre, lorsque les routes sont parfaitement dégagées et que les journées interminables de l'été islandais permettent de profiter pleinement des sites. L'hiver offre cependant une atmosphère magique avec les paysages enneigés et la possibilité d'observer des aurores boréales, mais certaines routes peuvent être difficiles d'accès sans véhicule adapté. Le printemps (avril-mai) et l'automne (septembre-octobre) représentent un bon compromis avec moins de touristes et des conditions climatiques généralement favorables.

Pour explorer le Cercle d'or, plusieurs options s'offrent aux voyageurs : excursion guidée d'une journée depuis Reykjavik (environ 8-10 heures), location de voiture pour une visite en autonomie, ou intégration du circuit dans un road trip plus large autour de l'Islande. La durée idéale pour apprécier pleinement les trois sites principaux est d'une journée complète, mais il est possible de faire le circuit en 6-7 heures si le temps est limité. La plupart des sites sont accessibles gratuitement, à l'exception du stationnement à Thingvellir (environ 500 ISK) et du cratère de Kerið (400 ISK). Les sites étant très populaires, il est recommandé d'arriver tôt le matin ou en fin d'après-midi pour éviter les foules, particulièrement en haute saison.

Le conseil de notre expert local : Pour une expérience unique du Cercle d'or, parcourez l'itinéraire dans le sens inverse des circuits touristiques classiques en commençant par Gullfoss puis Geysir et en terminant par Thingvellir. Vous éviterez ainsi les groupes de touristes qui suivent généralement le circuit dans l'autre sens. Prévoyez également une extension vers le Secret Lagoon de Flúðir, un bain thermal naturel bien moins fréquenté que le Blue Lagoon, où vous pourrez vous détendre dans une eau géothermale à 38-40°C tout en observant un mini-geyser qui entre en éruption toutes les 5 minutes. C'est l'alternative parfaite aux sites plus touristiques et une façon authentique de terminer votre journée d'exploration.