The Pekoe Trail

Lancé en 2022 au cœur des montagnes du centre du Sri Lanka, le Pekoe Trail est un itinéraire de randonnée de 300 kilomètres qui traverse les célèbres régions de plantations de thé du pays. Ce sentier emblématique relie Kandy à Nuwara Eliya puis continue jusqu'à Haputale en passant par les paysages spectaculaires qui ont fait la renommée de l'ancienne Ceylan. Le parcours, divisé en 22 étapes distinctes, serpente à travers des collines verdoyantes, des vallées brumeuses et des plantations historiques qui constituent le patrimoine vivant de l'industrie du thé sri lankaise.

Nommé d'après le grade Pekoe, une classification de qualité du thé noir, ce sentier offre une immersion unique dans l'histoire coloniale et la culture du thé qui a façonné l'économie et le paysage du Sri Lanka depuis le 19ème siècle. Le Pekoe Trail représente une opportunité exceptionnelle pour les voyageurs en quête d'authenticité de découvrir les hautes terres centrales du Sri Lanka hors des sentiers battus, tout en s'imprégnant des traditions locales et en admirant certains des panoramas les plus époustouflants de l'île.

🍃 Histoire et signification du Pekoe Trail

Le Pekoe Trail a été développé comme un projet de tourisme durable par l'Agence des États-Unis pour le développement international (USAID) en collaboration avec le gouvernement sri lankais. Cette initiative vise à revitaliser l'économie locale des régions montagneuses centrales en créant des opportunités pour les communautés rurales tout en préservant leur patrimoine culturel unique lié à la production du thé.

L'histoire du sentier est intimement liée à celle du thé de Ceylan, introduit par les Britanniques au 19ème siècle après que la rouille du café eut décimé les plantations de caféiers. Le pionnier James Taylor planta les premières parcelles commerciales de thé en 1867 à Loolecondera Estate près de Kandy, transformant radicalement le paysage et l'économie de l'île. Le long du Pekoe Trail, les randonneurs peuvent observer les méthodes traditionnelles de cueillette où des femmes tamoules récoltent délicatement les deux feuilles et un bourgeon qui constituent la matière première du célèbre thé sri lankais. Ce sentier rend hommage à ce patrimoine vivant tout en offrant une expérience immersive dans les paysages culturels inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2010.

🥾 Parcourir les étapes emblématiques du sentier

Le Pekoe Trail commence dans l'ancienne capitale royale de Kandy et traverse certains des paysages les plus spectaculaires du Sri Lanka avant de s'achever à Haputale. Chaque section du sentier offre des expériences uniques et des panoramas variés, permettant aux randonneurs de choisir les étapes qui correspondent le mieux à leurs intérêts et à leur niveau physique.

Parmi les sections les plus remarquables figure le tronçon entre Hatton et Dickoya, qui offre des vues imprenables sur le pic d'Adam (Sri Pada) et le réservoir de Castlereagh. La région de Nuwara Eliya, surnommée la "Petite Angleterre" en raison de son architecture coloniale et de son climat tempéré, constitue une étape incontournable où les randonneurs peuvent visiter des usines de thé historiques comme la Pedro Tea Factory. Plus au sud, le segment qui mène à Haputale permet de découvrir les impressionnantes falaises de Lipton's Seat, point d'observation favori de Sir Thomas Lipton, célèbre marchand de thé. Cette diversité de paysages et d'attractions fait du Pekoe Trail une expérience complète qui combine randonnée, découverte culturelle et immersion dans l'histoire du thé sri lankais.

🌿 Rencontres authentiques et découvertes culturelles

Le Pekoe Trail offre bien plus qu'une simple randonnée à travers des paysages pittoresques. Il constitue une véritable porte d'entrée vers la culture des hautes terres du Sri Lanka et permet des rencontres authentiques avec les communautés locales. Les randonneurs ont l'opportunité de séjourner dans des villages traditionnels et d'interagir avec les cueilleurs de thé majoritairement d'origine tamoule, dont les ancêtres ont été amenés d'Inde du Sud par les Britanniques au 19ème siècle.

Le long du sentier, les voyageurs peuvent participer à des ateliers d'initiation à la dégustation de thé et apprendre à distinguer les différentes variétés produites selon l'altitude et les méthodes de transformation. La visite des usines de thé historiques comme celle de Dambatenne, fondée par Sir Thomas Lipton en 1890, permet de comprendre le processus complet de fabrication, du flétrissage à l'oxydation jusqu'au triage final. Au-delà du thé, le Pekoe Trail traverse des régions riches en biodiversité où l'on peut observer une faune et une flore endémiques dans des écosystèmes préservés comme la forêt de Horton Plains. Cette immersion dans la nature s'accompagne de découvertes culinaires avec la possibilité de goûter à la cuisine traditionnelle sri lankaise préparée dans les petites guesthouses familiales qui jalonnent le parcours.

🧳 Informations pratiques pour préparer votre randonnée

La meilleure période pour parcourir le Pekoe Trail s'étend de janvier à mars et de juillet à septembre, lorsque les précipitations sont moins abondantes dans les hautes terres centrales. Ces mois offrent généralement un climat agréable avec des températures oscillant entre 15°C et 25°C pendant la journée, bien que les matinées et les soirées puissent être fraîches, particulièrement à Nuwara Eliya où le thermomètre peut descendre jusqu'à 10°C.

Pour entreprendre cette randonnée, il est recommandé de réserver à l'avance les hébergements le long du parcours, qui vont des guesthouses familiales aux anciennes résidences coloniales reconverties en boutique-hôtels. Le sentier est accessible à des marcheurs de niveau intermédiaire, avec des étapes quotidiennes variant de 5 à 15 kilomètres. Il est possible de ne parcourir que certaines sections du trail en utilisant les transports locaux comme les pittoresques trains des hautes terres qui relient plusieurs points du parcours. Pour une expérience optimale, prévoyez au moins une semaine pour explorer les sections les plus emblématiques du Pekoe Trail, bien que l'itinéraire complet nécessite environ trois semaines de marche.

🧭 Les conseils de notre expert local :

Commencez votre journée de randonnée tôt le matin pour profiter des vues spectaculaires avant que la brume n'enveloppe les collines, généralement vers midi. Emportez toujours un imperméable léger car des averses soudaines peuvent survenir même pendant la saison sèche. Pour une expérience authentique, essayez de participer à une cérémonie du thé traditionnelle dans l'une des plantations historiques comme celle de Loolecondera près de Kandy, où James Taylor a planté les premiers théiers commerciaux du Sri Lanka.