Creusée dans des falaises de calcaire, Vardzia est une impressionnante cité troglodytique située dans la région de Samtskhé-Djavakhétie au sud de la Géorgie. Ce complexe monastique médiéval s'étend sur 13 étages et compte près de 600 salles reliées par un réseau de tunnels et d'escaliers taillés à même la roche. Construite principalement au XIIe siècle sous le règne de la reine Tamar, Vardzia représente un chef-d'œuvre architectural qui témoigne du riche patrimoine culturel et religieux de la Géorgie.
Histoire et signification culturelle
Le nom Vardzia proviendrait d'une légende impliquant la jeune princesse Tamar qui, perdue dans les montagnes, aurait crié à son oncle "Ak var, dzia!" signifiant "Je suis ici, oncle!". Initialement conçue comme une forteresse défensive contre les invasions mongoles, Vardzia fut transformée en monastère orthodoxe abritant jusqu'à 2 000 moines. Le site a malheureusement été gravement endommagé par un tremblement de terre en 1283 mais cet événement a permis de révéler au grand jour les salles auparavant cachées dans la roche. Malgré ces dommages et les nombreuses invasions qui ont suivi, Vardzia reste un symbole national et un important lieu de pèlerinage pour les Géorgiens.
Une architecture troglodytique exceptionnelle
La découverte de Vardzia offre une expérience unique permettant de découvrir un impressionnant système de grottes aménagées sur plusieurs niveaux. Les visiteurs peuvent explorer de nombreuses cellules monastiques, des réfectoires, une pharmacie, plusieurs églises et même un ingénieux système d'irrigation qui témoigne du savoir-faire technique de l'époque. Le joyau architectural du site est sans conteste l'église de la Dormition, ornée de fresques médiévales remarquablement préservées datant du XIIe siècle, dont le célèbre portrait de la reine Tamar vêtue de ses habits royaux. Ces peintures murales constituent un témoignage exceptionnel de l'art géorgien médiéval.
Un site aux multiples attraits
Au-delà de son importance historique, Vardzia séduit par son cadre naturel spectaculaire. Le site surplombe la vallée de la Mtkvari et offre des panoramas à couper le souffle sur les montagnes environnantes. Les amateurs de photographie apprécieront particulièrement la lumière dorée qui baigne les falaises au coucher du soleil. Dans les environs, il est également possible de visiter la forteresse de Khertvisi, l'une des plus anciennes de Géorgie, ainsi que les bains thermaux de Vardzia, où vous pourrez vous détendre dans des eaux sulfureuses naturelles après votre exploration du site archéologique.
Informations pratiques pour la visite
La meilleure période pour visiter Vardzia s'étend d'avril à octobre, lorsque les conditions météorologiques sont optimales et que les chemins sont facilement praticables. Le site est accessible depuis Tbilissi en environ 4 heures de route en passant par la ville d'Akhaltsikhe. L'entrée coûte environ 7 GEL (environ 2,50 €) et le site est ouvert tous les jours de 10h à 18h. Prévoyez des chaussures confortables car la visite implique de nombreux escaliers et passages étroits. Pour une expérience plus approfondie, il est recommandé de faire appel à un guide local qui pourra vous révéler les nombreuses histoires et légendes associées à ce lieu fascinant.
Le conseil de l'expert local : Arrivez à Vardzia en tôt le matin pour éviter les groupes touristiques et profitez-en pour visiter la petite église encore active à l'entrée du site où des moines orthodoxes perpétuent la tradition spirituelle du lieu. N'hésitez pas à goûter le miel local vendu par les apiculteurs des villages voisins, réputé pour ses propriétés médicinales dues aux plantes aromatiques qui poussent dans cette région montagneuse.
